Nel 1862 il direttore della dogana di Castasegna Agostino Garbald e sua moglie Johanna si rivolsero all’architetto Gottfried Semper per il progetto di una villetta. L’incarico a Semper -già allora un noto architetto- testimonia della grande ambizione artistica e culturale dei committenti.
Con lo pseudonimo di Silvia Andrea, Johanna Garbald si fece conoscere come scrittrice a livello nazionale, dovendo quindi superare ruoli tradizionali e convenzioni sociali. Anche suo marito Agostino era attratto da filosofia, arte e scienza. Il figlio Andrea era fotografo e si è fatto conoscere soprattutto grazie alle sue riprese della famiglia Giacometti. La figlia Margherita si occupava di artigianato artistico.
L’architettura atipica della villetta rispecchia la posizione particolare della famiglia Garbald ed è anche caratteristica in relazione alla situazione della Bregaglia, segnata da un ricco patrimonio culturale, inserito e accanto a una semplicità esistenziale. Basta pensare alle costruzioni signorili vicino a quelle contadine.
Il progetto di Gottfried Semper riguardante la piccola costruzione Garbald nella Bregaglia appartata rappresenta non solo geograficamente il polo opposto nei confronti dei progetti in varie metropoli europee. Nei suoi grandi progetti urbani, come per esempio in quelli famosi delle opere di Dresda, Monaco e Vienna, si riflettono le tipologie costruttive e architettoniche per realizzazioni monumentali. Le forme architettoniche assumono nuove interpretazioni e vengono inserite in un contesto urbano. Anche la costruzione della semplice casa di abitazione, circondata da un ambiente rurale sul confine con l’Italia, ha trovato una sua precisa specificità nel tipo di costruzione della casa rustica italiana.
A Castasegna, dove uno prova il sentimento di avere lasciato lo spazio alpino alle sue spalle e di trovarsi all’ingresso di un mondo meridionale, questa sembra annunciare e promettere un modo di vivere e una cultura del sud.
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